1946 yılında Amerika’nın Minnesota eyaletinde doğdu. Macalester Koleji’nden mezun olduğu 1968 senesinde Vietnam’da savaşa çağrıldı. Pek çok arkadaşının aksine görevini tamamlayarak sağ salim geri dönen O’Brien, eğitimine Harvard Üniversitesi’nde devam etti. Üniversiteden Washington Post gazetesinde muhabirlik yapmak için ayrıldı; muhabirliği ise kitap yazmaya başlayınca bıraktı. Ülkemizde daha önce Paris Yolunda adlı kitabı yayımlanan O’Brien, halen Teksas Üniversitesi’nde ders vermektedir. Taşıdıkları Şeyler ile aldığı pek çok ödülün yanı sıra Pulitzer’e de aday olan O’Brien, bu kitapla modern zaman klasiklerinden birine imza atmıştır. Yazınını kurgu ve gerçeklik arasındaki bulanık çizgide konuşlandırmayı seçen O’Brien, savaşın duygusal hasarının ancak bu şekilde dile getirilebileceğini savunur. O’Brien’nın biçeme getirdiği yeni soluğu ve savaş karşıtı duruşunu yansıtan Taşıdıkları Şeyler, New York Times’ın Yüzyılın Kitapları listesine girmiş ve Amerika’da ilk baskısından bu yana iki milyon okura ulaşmıştır